A ideia de que ter muitas bebidas em excesso mata células cerebrais já existe há algum tempo. O consumo excessivo de álcool está há muito tempo associado a déficits mentais. A exposição ao álcool durante períodos críticos do desenvolvimento do cérebro, como no período pré-natal ou durante a adolescência, também é particularmente perigosa. Mas ter esse copo de vinho depois do jantar realmente o coloca em risco de perda neural?
O que estudos mostram sobre álcool e células cerebrais
Especialistas acreditam que beber não leva à morte das células cerebrais. Na verdade, os pesquisadores descobriram que o consumo moderado de bebidas alcoólicas pode ter vários benefícios à saúde, incluindo habilidades cognitivas melhoradas e níveis reduzidos de colesterol.
Um estudo que envolveu a comparação do número de neurônios encontrados nos cérebros de alcoólatras e não-alcoólatras constatou que não havia diferença nos neurônios neocorticais entre os dois grupos.
Mesmo o abuso excessivo de bebida alcoólica e abuso de álcool a longo prazo não resultam na morte de células cerebrais. Em vez disso, o álcool danifica os dendritos localizados no cerebelo e reduz a comunicação entre os neurônios. Os pesquisadores descobriram que o uso de álcool não só interrompe a comunicação entre os neurônios; também pode alterar sua estrutura. Uma coisa que não faz, eles descobriram, é matar células.
De fato, estudos envolvendo ratos descobriram que interromper a ingestão de álcool - mesmo após abuso crônico - permite que o cérebro se cure.
Álcool e dano cerebral
Embora a morte neural real possa não ser causada pelo álcool, o abuso do álcool pode levar ao dano cerebral . Abuso de álcool a longo prazo pode levar a uma deficiência em uma importante vitamina B chamada tiamina. Essa deficiência pode causar a síndrome de Wernicke-Korsakoff, um distúrbio neurológico grave ligado ao uso de álcool que resulta na perda de neurônios no cérebro.
A síndrome é caracterizada por problemas de memória, amnésia e falta de coordenação muscular. Nesse caso, é importante notar que a perda de neurônios é causada pela deficiência de tiamina, não pelo uso real do álcool.
Obviamente, isso não significa que as pessoas devam ignorar os perigos potenciais do álcool. O Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo observa que vários fatores podem influenciar exatamente como o álcool afeta o cérebro, incluindo quanto e com que frequência uma pessoa bebe, quanto tempo o indivíduo bebeu, a exposição pré-natal ao álcool e o estado geral da saúde de uma pessoa.
Outra coisa a considerar: embora o álcool possa não "matar" as células cerebrais, pesquisas sugerem que altos níveis de álcool podem interferir na neurogênese ou na formação de novas células cerebrais. Até muito recentemente, muitos especialistas acreditavam que os adultos não eram capazes de cultivar novos neurônios no cérebro. Desde então, esse mito foi dissipado, e especialistas em cérebro agora reconhecem que regiões específicas do cérebro continuam a formar novas células até mesmo na velhice.
The Bottom Line
Os pesquisadores acreditam que o álcool não mata as células cerebrais. Pode, no entanto, prejudicar a função cerebral e ter outras consequências graves para a saúde.
Fontes:
Bates, ME e Tracy, JI (1990). Funcionamento cognitivo em jovens "bebedores sociais": Existe alguma dificuldade em detectar? Journal of Abnormal Psychology, 99 , 242-249.
Jensen, GB e Pakkenberg, B. (1993). Os alcoólatras bebem seus neurônios? The Lancet, 342 (8881) , 1201-1204.
Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo. (2004). Efeitos nocivos do álcool no cérebro. Alerta de álcool, 63 . Obtido em http://pubs.niaaa.nih.gov/publications/aa63/aa63.htm
Nixon, K. e Crews, F. (2004). A explosão temporalmente específica na proliferação celular aumenta a neurogênese do hipocampo em abstinência prolongada do álcool. The Journal of Neuroscience, 24 (43), 9714-9722.