Os pesquisadores observaram há muito tempo que fatores como pensamentos, emoções e expectativas podem influenciar nossas percepções de dor. Se você espera que algo doa, provavelmente vai doer mais. Se você está chateado ou assustado, a dor pode parecer mais intensa do que seria se você estivesse calmo.
A fim de explicar por que nossos estados mentais afetam a percepção da dor, os pesquisadores Ronald Melzack e Patrick Wall propuseram o que é conhecido como teoria do controle de comportas durante o início dos anos 1960.
Essa teoria sugere que a medula espinhal contém um "portão" neurológico que bloqueia os sinais de dor ou permite que eles continuem até o cérebro .
Ao contrário de um portão real, que abre e fecha para permitir que as coisas passem, o "portão" na medula espinhal opera diferenciando os tipos de fibras que transportam sinais de dor. Sinais de dor viajando através de pequenas fibras nervosas podem passar enquanto sinais enviados por grandes fibras nervosas são bloqueados. A teoria do controle dos portais é freqüentemente usada para explicar o fantasma ou a dor crônica.
Como funciona o controle de gate
Após uma lesão, os sinais de dor são transmitidos para a medula espinhal e depois para o cérebro. Melzack e Wall sugerem que antes que a informação seja transmitida ao cérebro, as mensagens de dor encontram "portais de nervos" que controlam se esses sinais podem passar para o cérebro. Em alguns casos, os sinais são transmitidos mais prontamente e a dor é experimentada mais intensamente.
Em outros casos, as mensagens de dor são minimizadas ou impedidas de chegar ao cérebro.
Este mecanismo de disparo ocorre no corno dorsal da medula espinhal do corpo. Tanto as fibras nervosas pequenas (fibras de dor) quanto as fibras nervosas grandes (fibras normais para toque, pressão e outros sentidos da pele) levam informações para duas áreas do corno dorsal.
Essas duas áreas são as células transmissoras que transportam informações até a medula espinal para o cérebro ou os interneurônios inibitórios que interrompem ou impedem a transmissão de informações sensoriais.
As fibras da dor impedem os interneurônios inibitórios, permitindo que as informações sobre a dor viajem até o cérebro. A atividade de grandes fibras, no entanto, excita os neurônios inibitórios, o que diminui a transmissão da informação da dor. Quando há mais atividade de fibras grandes em comparação com a atividade das fibras da dor, as pessoas tendem a sentir menos dor.
Melzack e Wall sugerem que esse processo explica por que tendemos a esfregar ferimentos depois que eles acontecem. Quando você bate sua canela em uma cadeira ou mesa, por exemplo, você pode parar para esfregar o local machucado por alguns instantes. O aumento da informação sensorial do toque normal ajuda a inibir a atividade das fibras da dor, reduzindo assim a percepção da dor.
A teoria do controle dos portões também é frequentemente usada para explicar por que a massagem e o tato podem ser estratégias úteis de controle da dor durante o parto. Como o toque aumenta a atividade das fibras, ele tem um efeito inibitório sobre os sinais de dor.
Referências:
Melzack R, & Wall PD (1965). Mecanismos da dor: uma nova teoria. Science (Nova Iorque, NY), 150 (3699), 971-9 PMID: 5320816